La plupart des gens utilisent quotidiennement un traitement de texte WYSIWYG. Cela signifie que ce que l'on voit à l'écran est ce qui sortira de l'imprimante. Enfin, plus ou moins...

Il est un fait que, lors de la rédaction d'un texte, on perd beaucoup de temps à la mise en page. Plus le texte devient grand, plus il faut faire des efforts pour garder une mise en page cohérente, uniforme. Créer une table des matières, ou une table des illustrations devient un supplice. L'éditeur de formules, permettant d'insérer des formules mathématiques dans le texte, est rudimentaire et en plus de prendre énormément de temps, le résultat est finalement assez décevant. On peut bien sûr utiliser un outil indépendant et exporter le résultat comme une image, mais cela est lourd, une correction de la formule prend du temps, la formule n'est pas insérée comme telle dans le traitement de texte et enfin son positionnement demande du soin.

Enfin, si on fait référence à une page, ou bien une numérotation d'une section du texte, un problème dramatique survient : en cas d'insertion ou de suppression d'une page ou d'une référence, toute la numérotation est à refaire, d'où une nouvelle perte de temps et un grand risque qu'une mauvaise référence persiste.

Finalement, on se rend compte que le traitement de texte porte assez mal son nom puisque c'est l'utilisateur qui doit traiter le texte.

Latex est un traitement de texte différent. Il n'est pas WYSIWYG. Il ne promet pas que ce qu'on voit à l'écran sera le résultat final, bien au contraire. Latex est un langage balisé, écrit de sorte que l'utilisateur n'ait pas à s'occuper de la mise en page. On ne dira donc pas "souligne-moi ce texte", mais "ce texte est un titre". Si Latex sait qu'un titre doit être souligné, il le soulignera.

Vous allez dire que l'avantage est léger. Mais il n'en n'est rien. Latex fonctionne sur du texte brut. On peut ainsi se concentrer sur le contenu du texte et pas sur sa présentation, présentation qui a été étudiée une fois pour toute et optimisée. Ainsi, vous êtes sûrs, si vous savez expliquer ce que représente votre texte, que celui-ci sera affiché de la meilleur façon qui soit le moment venu.

Latex offre beaucoup d'avantages qu'on peut attendre de l'informatique : les titres sont numérotés automatiquement, et l'insertion ou la suppression d'un titre provoque une correction sûre de la numérotation. Si vous faites référence à une page, et que par la suite en ajoutant du texte cette page est déplacée, la référence est changée automatiquement.

Une table des matières peut être créée en écrivant une ligne et en laissant faire Latex. Les formules mathématiques, aussi complexes soient-elles, sont aussi faciles à écrire que du texte... car elles sont écrites textuellement.

En bref, Latex offre une typographie professionnelle (bien meilleur que la plupart de ses concurrents) tout en facilitant la vie de l'utilisateur. Latex est gratuit et libre. De nombreuses extensions existent. Par exemple, le chimiste peut reproduire des illustrations de molécules; le musicien peut écrire des partitions; le journaliste peut être en page son journal... les possibilités sont infinies. Vous pouvez même, sans grands efforts, convertir votre document en une présentation (slides) ou en site internet.

Le plus dur dans l'utilisation de Latex est son apprentissage. Il s'agit d'apprendre un langage qui permet de dire à Latex ce qu'on veut faire, et surtout pas de le faire soi-même. Il faut voir cela comme un investissement en temps qui sera amorti en 2 ou 3 rapports à rendre si on utilise correctement ses automatismes.

Pour vous aider à créer des documents Latex, des éditeurs peuvent vous aider, comme TexnichCenter sous Windows, TexMaker sous Linux. Mais avec un simple bloc note il est déja possible de créer des documents Latex.

Pour vous faire une idée de ce qu'on peut faire avec Latex, ouvrez un livre de cours, quel qu'en soit le domaine. Il y a fort à parier qu'il a été conçu en Latex.

Enfin, et cerise sur le gâteau, l'interopérabilité est au rendez-vous pour les travaux de groupe : puisqu'un document Latex est exclusivement constitué de texte brut, il est très facile de le partager. Fini les problèmes de compatibilité entre deux versions de Word ou entre Word et OpenOffice. De par sa souplesse, chaque membre d'un groupe peut également écrire sa propre partie, puis fusionner son travail avec celui des autres.

Pour en savoir plus :

Latex sur Wikipedia
Quelques exemples de codes en Latex, avec leurs résultats à l'affichage.
Un exemple complet et le résultat (en .ps).